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２００７年２月２５日
午前中が霧で走行不能となったヘレスでのIRTAテスト２日目、午後に眩しい陽射しが降り注いで走行が可能になると、真っ先にコースの飛び出したのはカワサキ２年目のフランス人ライダーであるランディー・ド・ピュニエだった。
■年明けのテストでは常に上位を保ち続けるカワサキ
カワサキは他のワークスチームと比べて、年末までは2007年レギュレーションに対応した新型マシンである800cc仕様のNinja ZX-RRをあまり公の場に出さなかったために、一時期は開発が難航しているとの噂も飛び交ったが、年が明けてから参加したメーカー合同テストでは、常にタイムシート上の上位にカワサキは顔を出してまわりを驚かしている。
今回のヘレスでのIRTAテスト２日目も、強豪ライダーたちがテスト最終日を前にしてタイムアタックを行う中、ド・ピュニエはこの日の８番手タイムである1分41秒151を記録して、その好調なマシンの仕上がりをライバルたちに見せつけたようだ。
■徹底的にレースシミュレーションを重視する今年のカワサキ
ヘレスでの２日目にカワサキの２名のライダー、ランディー・ド・ピュニエとオリビエ・ジャックは、初日に引き続いて開幕後のレースに向けてのマシンセッティングを調整しながら、レースタイヤの選択に集中している。
今年はマシンの耐久性を重視し、徹底的にレースシミュレーションをプレシーズンを通して行うカワサキは、この２日目にも数回のロングランを行い、ここまでに選択したレースタイヤの消耗度合いなどの確認を行ったという。２名揃ってレースタイヤでの走行ペースも安定しているようだ。
■もっとタイムは伸ばせたド・ピュニエとスペアマシンで走ったジャック
ドピュニエはロングランの完了後に、リアタイヤにブリヂストンの予選タイヤを装着して、この日の８番手タイムを記録したが、他のライダーに走行ラインを阻まれていなければ、さらにタイムは伸ばせていた筈だという。
また、ド・ピュニエのチームメイトのオリビエ・ジャックは、午後のセッション序盤にメインマシンにトラブルを抱え、残りのセッションは全てスペアマシンで走行していたようだ。ジャックのこの日の最終的なタイムは２日目の１５番手となる1分41秒777だった。
■本気でBMWを狙うカワサキ勢
なお、本音は分からないにしろ、あまりBMWアワードの事は考えないというチームが多い中、カワサキの２名は、翌日の新車をかけた公式タイムアタック合戦に本気で挑むようだ。
■ド・ピュニエ「もちろんＢＭＷが欲しい！」
プレシーズンを通して好調なランディー・ド・ピュニエは、翌日のBMWアワードに向けての準備もこれから行いたいとコメントしている。
「長い一日でしたけど面白かったですよ。」とド・ピュニエ。
「バイクのいいベースセッティングも見つけましたし、このサーキットに合うレースタイヤの特性もいくつか分かりました。」
「今日のラップタイムにも満足です。スピードも出てるし、それだけじゃなく安定して走れましたから、それが重要ですよね。」
「新シーズンに向けて準備しているここまでの中で、レースシミュレーションは最高の出来映えでした。ただ、明日に向けてまだ改善の余地はあると思っています。」
「セッションの終盤には予選タイヤを装着して今回の自己ベストを記録しました。ただ、他のライダーが邪魔になってタイムが下がりましたから、ここではもっと速く走れる筈ですよ。いずれにしても、レースタイヤを装着した時のバイクの性能の方が大事ですから、今日の結果には満足しています。」
「明日は予選セッションをターゲットにセッティングを進めるつもりです。もちろん新車は欲しいですからね！でも同じ事を考えてるのは自分だけじゃないでしょうね！」
■ジャック「頭を戦闘モードに切り替えたい」
この日はマシントラブルに見舞われ、思うように作業が進められず苦労した様子のオリビエ・ジャックも最終日のBMWを狙っているようだ。戦闘モードに頭を切り換えたいとジャックは語る。
「ヘレスの特徴はこれまでのセパンやカタールとはかなり異なりますから、それが原因でここまでに発生した事のない問題をいくつか経験しています。」とジャック。
「今の自分の感想ですが、このコースでは今回使用しているギアの設定ではちょっと出力が過激すぎるようです。それによりトラクションをコーナーで得られにくい状況が続いていて、さらにバイクを加速するとフロントが上がってしまう傾向もあります。ただ、明日にどんな改善を施すべきかはもう分かっていますよ。」
「今日は１台目のバイクにいくつか問題が発生したので、その改善作業を行う事ができませんでした。コースに出られる時間を無駄にしたくなかったので、スペアマシンに必要な調整を施してテストを続けたんです。」
「明日は開発モードから予選セッションに向けての戦闘モードに切り替えなきゃいけませんね。分析頭でコースを走るのを止めて、予選タイヤに履き替える前に、午前中はいいリズムでバイクを走らせる事に集中したいと思います。」
「今日は厳しい日でしたが、学ぶ事も多かったので、この経験が明日には有利に働いて欲しいですね。」
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